Nei luoghi di lavoro, nelle case e negli spazi online, le donne riportano livelli di stress psicologico superiori a quelli degli uomini, e i numeri sono impressionanti. Ogni anno, a circa una donna su cinque negli Stati Uniti viene diagnosticata una condizione di salute mentale come la depressione, l'ansia o il disturbo da stress post-traumatico, con una probabilità circa doppia rispetto agli uomini di soffrire di molti di questi disturbi. Le indagini condotte negli Stati Uniti e nel Regno Unito indicano che le donne hanno anche una maggiore probabilità di convivere con gravi malattie mentali e di commettere atti di autolesionismo, soprattutto nella tarda adolescenza e nella prima età adulta. Gli esperti collegano queste tendenze a una rete di forze: il persistente divario retributivo, la violenza di genere, l'assistenza non retribuita e l'aspettativa sociale che le donne debbano eccellere contemporaneamente nel lavoro, nella genitorialità e nell'assistenza emotiva.
Dietro le statistiche ci sono pressioni quotidiane che spesso rimangono invisibili. Le donne si fanno carico in misura sproporzionata della cura dei bambini e degli anziani, spesso in aggiunta al lavoro a tempo pieno, e hanno maggiori probabilità di essere caregiver primari la cui sicurezza finanziaria dipende da un lavoro fragile e poco retribuito. Sono più esposte alla violenza da partner nelle relazioni di intimità e alle molestie sessuali, esperienze che aumentano notevolmente il rischio di depressione e PTSD e possono lasciare lunghe ombre sulle relazioni e sulle carriere. Allo stesso tempo, le norme culturali incoraggiano ancora le donne ad essere accomodanti e auto-sacrificanti, rendendo più difficile stabilire dei limiti o cercare aiuto, mentre lo stigma e l'accesso limitato ai servizi di salute mentale a prezzi accessibili fanno sì che molte soffrano in silenzio. I professionisti della salute mentale sostengono che non si tratta di debolezze individuali, ma di problemi strutturali che richiedono politiche mirate, dalla riforma del posto di lavoro ai congedi retribuiti, fino alle cure informate sui traumi.
Comprendere queste pressioni uniche non è solo una chiamata all'azione per i politici e i medici; può anche cambiare il modo in cui si naviga nella propria vita. Riconoscere che l'esaurimento cronico, l'ansia o l'umore basso possono essere legati a oneri sistemici, non a fallimenti personali, può rendere più facile chiedere sostegno, opporsi a aspettative ingiuste e dare priorità al riposo e alle cure. La consapevolezza delle dinamiche di genere dello stress può aiutare ad accorgersi quando si interiorizzano problemi che sono, in parte, sociali, e a stimolare conversazioni con partner, datori di lavoro e amici per una più equa condivisione delle responsabilità. In termini pratici, dare un nome a queste pressioni vi dà una mappa più chiara di dove difendere voi stesse e gli altri, sia che si tratti di cercare una terapia che riconosca le esperienze di genere, di unirsi a reti di supporto tra pari o di sostenere politiche che proteggano la salute mentale delle donne al lavoro e a casa.
