Persönlichkeitsmerkmale können sich im Laufe der Zeit verändern und tun dies auch. Dies widerspricht der weit verbreiteten Auffassung, dass diese Merkmale ein Leben lang feststehen. Untersuchungen der University of Houston und der University of Illinois haben ergeben, dass sich Eigenschaften wie emotionale Stabilität, Gewissenhaftigkeit und Verträglichkeit im Laufe von fünf Jahrzehnten erheblich verändern. Während einige Eigenschaften wie Extraversion eine mäßige Kontinuität aufweisen - etwa eine 63-prozentige Wahrscheinlichkeit, dass sie von der Jugend bis ins hohe Alter stabil bleiben -, erleben viele Menschen mit zunehmendem Alter dramatische Veränderungen in ihrem Persönlichkeitsprofil. Dies deutet darauf hin, dass die Persönlichkeit eher als dynamisch denn als statisch angesehen werden sollte.
Längsschnittstudien zeigen, dass Persönlichkeitsmerkmale zwar eine relative Stabilität aufweisen, es aber auch eine beträchtliche Variabilität gibt, die von Alter, Generation und sozialem Kontext beeinflusst wird. Eine große schottische Studie, die sich über 60 Jahre erstreckte, ergab beispielsweise, dass bestimmte Merkmale, insbesondere Stimmungsstabilität und Gewissenhaftigkeit, fortbestehen können, dass aber insgesamt eine geringe lebenslange Stabilität für viele Persönlichkeitsmerkmale besteht. Darüber hinaus zeigen Untersuchungen an Generationskohorten, dass Menschen, die später geboren wurden, tendenziell extravertierter und offener, aber weniger verträglich und neurotisch sind als frühere Kohorten. Dies verdeutlicht, wie historische und soziale Faktoren zur Persönlichkeitsentwicklung über die gesamte Lebensspanne hinweg beitragen.
Die Erkenntnis, dass sich Persönlichkeitseigenschaften entwickeln können, bietet praktische Vorteile für die persönliche Entwicklung und für Beziehungen. Die Erkenntnis, dass sich Eigenschaften wie Verträglichkeit und Gewissenhaftigkeit mit dem Alter verbessern, kann den Einzelnen motivieren, diese Eigenschaften bewusst zu kultivieren. Es fördert auch das Einfühlungsvermögen im Umgang mit anderen, da man weiß, dass negative Eigenschaften nicht unbedingt dauerhaft sind und dass Menschen sich verändern können. Diese Sichtweise fördert eine wachstumsorientierte Denkweise, die es den Menschen ermöglicht, sich selbst zu verbessern und sich mit mehr Optimismus und Widerstandsfähigkeit an neue soziale Rollen oder Herausforderungen im Leben anzupassen.
